Le 11 juillet 2024, SpaceX a connu une rare défaillance lors du lancement de vingt satellites à bord d’une fusée Starlink Falcon 9 depuis la base de Vandenberg en Californie. Bien que le décollage et la séparation du premier étage se soient déroulés sans encombre, le second étage a rencontré un problème majeur, plaçant les satellites sur une orbite trop basse.
L’Incident en Détail
La défaillance s’est produite lorsque le moteur du second étage n’a pas réussi à se rallumer, entraînant un « Rapid Unscheduled Disassembly » (RUD), terme technique pour une explosion ou une désintégration imprévue. Elon Musk, via le réseau social X, a expliqué que le problème est survenu lors de la tentative de relèvement du périgée, le point le plus proche de la Terre dans l’orbite d’un objet.
Conséquences pour les Satellites Starlink
Les satellites ont été déployés à une altitude insuffisante, ce qui pourrait compromettre leur fonction et leur durée de vie. Les satellites Starlink, destinés à fournir un accès Internet global, opèrent généralement à environ 550 km au-dessus de la Terre. À cette altitude, ils peuvent maintenir une vitesse lente et stable, contrairement à une orbite trop basse où la pression atmosphérique et la vitesse accrue posent des risques.
Tentatives de Récupération
Malgré le pessimisme d’Elon Musk, SpaceX tente de corriger l’altitude des satellites en utilisant leurs petits propulseurs ioniques. Cependant, les chances de succès sont minces. Musk a admis que cette tentative pourrait ne pas fonctionner, soulignant la gravité de la situation.
Historique du Starlink Falcon 9
Cet incident est particulièrement notable étant donné le taux de succès historique du Falcon 9. Depuis son premier vol en 2010, la fusée a complété plus de 300 lancements, avec seulement une poignée de défaillances. Le dernier échec remonte à 2015, lors du lancement d’une capsule cargo Dragon. Cette fiabilité a permis à SpaceX de déployer plus de 6 600 satellites Starlink, constituant plus de la moitié des satellites en orbite basse actuellement.
Analyse et Répercussions
L’équipe de SpaceX examine actuellement les données pour déterminer la cause exacte de la défaillance. Des indices comme la formation de glace près du moteur suggèrent des problèmes potentiels avec le système de refroidissement ou une fuite d’ergol. L’issue de cette analyse sera cruciale pour éviter de futures défaillances et maintenir la confiance dans la fiabilité du Falcon 9.
Cet échec rarissime rappelle que, malgré les avancées technologiques et les succès répétés, les missions spatiales restent complexes et risquées. SpaceX devra tirer des leçons de cet incident pour améliorer ses futurs lancements et assurer la pérennité de son ambitieux projet Starlink.
Sources: space.com
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